Наша родная планета заботливо укутана атмосферой и обладает собственным магнитным полем; вне этой колыбели нас поджидает смертельный танец субатомных частиц, пляшущих на околосветовых скоростях. Космическая радиация — смертельно опасная штука. Излучение может «наградить» нас катарактой, его связывают с болезнью Альцгеймера, оно также приводит к ухудшению работы мозга, в частности, памяти. Кроме того, считается, что генетические ошибки, появляющиеся из-за воздействия таких частиц при делении клеток, могут значительно увеличивать риски возникновения раковых опухолей.

При столкновении субатомных частиц с атомами алюминия, составляющими обшивку космического аппарата, ядро последних распадается и происходит выброс сверхбыстрых частиц. Этот процесс называется «вторичная радиация». «Очевидно, что металлическая обшивка — не самое удачное решение», — рассуждает Насер Баргути (Nasser Barghouty) из Центра космических полётов имени Джорджа Маршалла, находящегося в ведении NASA.

Как ни странно, но нам помогут пластики. Они обладают рядом замечательных качеств: лёгкие и прочные, в них полно атомов водорода, которые не способствуют возникновению вторичной радиации ввиду малого размера ядра. В настоящее время NASA проводит испытания различных видов пластиков, созданных для защиты космических аппаратов и скафандров от радиации.

Есть и более футуристичный способ защиты: магниты. Учёные из Европейского проекта «Сверхпроводящий щит от космической радиации» (Space Radiation Superconducting Shield) трудятся над созданием сверхпроводящего материала из диборида магния для защиты космонавтов от ионизирующего излучения в дальних космических рейсах. Эффект сверхпроводимости возникает при весьма низких температурах (около −263 градусов Цельсия).